Provoquée par une bactérie, la légionelle (legionella pneumophila), la légionellose est découverte en 1976 lors du congrès de l’American Legion à Philadelphie : plus de 200 participants sont alors atteints d’une pneumonie foudroyante inconnue, 34 en meurent.

Les bactéries sont fréquemment présentes dans l’environnement des zones d’eau stagnante, certains réseaux d’eau chaude sanitaire, les circuits de refroidissement, les installations de climatisation ou de ventilation associées à un système de dispersion d’aérosols (tours aéroréfrigérantes, humidificateurs d’air, etc.). Elles prolifèrent dans l’eau stagnante, entre 25 et 45 °C. La présence de biofilm, tartre, corrosion ou de certains matériaux favorise leur multiplication.

La contamination des personnes se fait par inhalation de fines gouttelettes d’eau. Elle peut induire des problèmes pulmonaires plus ou moins graves selon l’état de santé de la personne. Prise à temps, cette affection, qui se manifeste par une fatigue, une toux, une fièvre, se soigne bien par les antibiotiques. Négligée, elle peut être mortelle.